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L'auteur présente les divers travaux qui ont amené l'introduction des nombres complexes : La formule de Cardan (1949) pour "une" racine de l'équation du troisième degré, l'introduction par Bombelli, en 1572, d'une "unité imaginaire", les travaux de Viète et Descartes, d'Adrien Romain, puis de l'Anglais Roger Côtes, et enfin la formulation de D'Alembert, et la représentation géométrique. Suivent des textes de Nicolas Chuquet, Descartes, Jean de Beaugrand et Jean Prestet.
En annexe, la naissance des notations modernes en algèbre et un extrait du programme de terminale A de 1968.

Notes : Cette brochure contient une conférence donnée devant la Régionale Parisienne par Jean Itard à l'Institut Henri Poincaré en 1968, plus le résumé d'une émission des "Chantiers mathématiques" par le même auteur, à propos des notations en algèbre.